Los Microplásticos representan actualmente un problema grave para la salud de los seres humanos, básicamente todo lo que consumimos puede contener partículas microscópicas de plástico las cuales van a parar a nuestro tracto digestivo, perjudicando enormemente nuestra condición y bienestar general. En este artículo te presentamos toda la información relacionada con este interesante tema.
El Plástico
Los plásticos son materiales que tienen en su composición una variedad predeterminada de compuestos orgánicos y sintéticos, los cuales se combinan formando objetos sólidos.
Los objetos hechos de plástico son maleables, es decir, tienen la capacidad de ser moldeados sin perder sus características particulares.
Esta propiedad característica de los plásticos se llama maleabilidad, la cual consiste en que el material puede adquirir cualquier forma que se quiera mediante técnicas variadas de compresión sin llegar a romperse o a perder sus cualidades y propiedades esenciales.
La propiedad de ser moldeados a voluntad es una cualidad que hace del plástico un material práctico con una gran variedad de usos y aplicaciones. El nombre de este material deriva de la palabra ‘plasticidad’ la cual hace referencia a la característica principal de este tipo de elementos.
Composición
En cuanto a su composición química los plásticos son polímeros orgánicos, los cuales son sintetizados a partir de derivados químicos del petróleo (llamados productos petroquímicos).
Existen también plásticos menos utilizados que provienen de fuentes orgánicas tales como los que se obtienen a base de ácido poliláctico, una sustancia derivada del almidón de maíz; también están los que se elaboran a partir de la celulosa derivada del algodón o la producida por las bacterias en los cuales luego de un proceso se obtienen los Polihidroxialcanoatos.
Los plásticos derivados de los procesos a materiales petroquímicos son los más frecuentes, ya que el mecanismo de fabricación de este tipo de materiales resulta muy económico y fácil de realizar. Es por esto que se ha convertido en uno de los materiales más abundantes sobre la Tierra, a pesar de ser un elemento totalmente contaminante.
Prácticamente los materiales hechos de plástico los vemos en todos lados, ya que en todo el mundo son muy utilizados los productos desechables, como por ejemplo los envases para los alimentos (vasos, platos y empacado) y las muy populares bolsas para basura.
Existen elementos de plástico en casi todo lo que nos rodea, como materiales de construcción y en la industria en general, así como también en los dispositivos electrónicos, materiales eléctricos, equipos médicos y un sin fin de elementos que usamos de manera cotidiana.
Propiedades
Las propiedades y características que tienen los materiales hechos de plástico son los siguientes: Facilidad de moldeado, bajo costo para producirlos, son impermeables, fundamentalmente sirven como buen material aislante (eléctrico, acústico y térmico) y son resistentes a la corrosión.
Por otro lado está un rasgo característico que debe tomarse en cuenta a la hora de utilizar productos y elementos que tengan plástico en su composición, y es que este tipo de material no es biodegradable, es decir, la naturaleza no lo puede descomponer en sustancias más simples, ni es posible absorberlo o hacer que pierda sus cualidades.
Es por esto que los materiales hechos de plástico son uno de los productos más contaminantes que existen, literalmente existen en el mundo montañas de plástico acumulado, contaminando el medio ambiente y destruyendo ecosistemas y recursos naturales necesarios para seguir con nuestra vida en el planeta.
¿Qué son los Microplásticos?
Los microplásticos son partículas de plástico de tamaño diminuto, pues miden menos de 5 milímetros, y es esta particularidad la que los hace difíciles de controlar.
Tenemos microplásticos presentes en productos de uso cotidiano, los cuales comúnmente consumimos sin sospechar que pueden contener estos pequeños elementos que pueden causar daños irreparables a nuestra salud.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) es el organismo que se encarga de examinar y clasificar los microplásticos o también llamados microesferas; para lo cual establece algunos criterios y parámetros que divide por tipo estos fragmentos.
Hace ya más de dos décadas que se tiene conocimiento de este peligro potencial para la salud, su presencia ha sido detectada en productos de uso común como las cremas exfoliantes, los jabones de tocador, el jabón en polvo, las fibras sintéticas con que se producen algunas prendas de vestir, la pasta dental, entre otros productos.
Muchas veces la publicidad de los productos que contienen fragmentos de microplásticos, los suelen promocionar como micropartículas con función exfoliante para la piel, o en otros casos para dar un color llamativo y una textura singular a la presentación comercial de los productos.
Estos fragmentos sintéticos, los cuales son casi invisibles, son partículas sólidas que no se pueden disolver del todo en el agua, además de que tienen una condición en su composición que las hace tener bajo nivel de degradabilidad, lo cual quiere decir, que es un material que la Tierra como planeta no puede desaparecer del todo.
Clasificación de los Microplásticos
Actualmente existen dos clasificaciones de microplásticos, los microplásticos primarios, que son los que se elaboran con un propósito específico, son los que se utilizan en la industria y tienen funciones preestablecidas.
También están los microplásticos de tipo secundario, consisten en los fragmentos que se desprenden del proceso de deterioro de los plásticos más grandes, cuando el medio ambiente intenta realizar en ellos el proceso de degradación. Un ejemplo de este tipo de microplásticos son las partes microscópicas que están flotando en el agua alrededor de la Isla de la Basura en el Océano Pacífico.
Lamentablemente, los dos tipos de microplásticos existen en cantidades abundantes en la superficie terrestre, específicamente hay altas concentraciones en los ecosistemas marinos y en las reservas de agua.
Esto se debe a que el plástico no se degrada, cuando se somete a los procesos de biodegradación se desintegra, pero aunque sean muy difíciles de ver, las micropartículas resultantes quedan flotando en el agua por tiempo indefinido.
Los fragmentos de microplásticos, se absorben en la tierra del ecosistema marino, o son ingeridos por algunos organismo que pertenezcan a estos ecosistemas, de allí pueden pasar a circular de nuevo por medio del agua que ingerimos.
El plástico es un compuesto químico totalmente tóxico para los seres vivos, por lo general los animales que consumen microplásticos encuentran la muerte por intoxicación.
Seres vivos intoxicados
Cuando un animal encuentra este tipo de fragmentos tóxicos, no sabe la diferencia de si se trata de comida o no, así que igual lo ingiere. Esto sucede con las aves marinas, los peces, los grandes mamíferos marinos y hasta con los tiburones.
El movimiento de los microplásticos en el medio ambiente, está bajo estudio, para encontrar la manera de retirar esta amenaza del alcance de los seres vivos.
El problema de la contaminación con los microplásticos es grave, ya que al ser ingeridos por los animales marinos, pueden llegar a nosotros por que son nuestra fuente de sustento. Esto también incluye a otros alimentos que provienen del mar como la sal y la propia agua potable.
¿De dónde provienen los microplásticos?
Los estudios en los ecosistemas acuáticos y en las grandes reservas de agua, establecen la cantidad de microplásticos que contiene un área en específico.
Generalmente estos estudios incluyen muestras del agua para su análisis, así como también muestras de la flora y fauna que allí habita, también se analiza el fondo arenoso, los sedimentos que arrastre la arena, el plancton, y por último se observa y evalúa la interacción química para establecer qué tipo de contaminación existe en la zona.
Las Plantas de Tratamiento de aguas residuales
Las plantas de tratamiento de aguas residuales son un foco de producción de fragmentos de microplásticos.
Estas instalaciones realizan los procesos de purificación del agua, donde son separados los elementos sólidos contaminantes que muchas veces no son depositados en los lugares destinados para ello.
Además, luego de separar los sólidos, el agua se somete a varios procesos químicos, físicos y biológicos en los cuales se intenta recuperar la calidad del agua, dejando a un lado un residuo que muchas veces va a parar al mar, sin estar del todo limpia aún.
Durante el proceso de tratamiento de las aguas residuales, se emplean filtros para eliminar las sustancias y partículas que pueda contener el agua, utilizando para ello también tanques de sedimentación y clarificadores.
Muchas veces todos estos procesos son insuficientes, ya que las micropartículas de plástico son tan diminutas que pueden mantenerse en el agua aún después de todos estos procesos realizados al agua residual.
La industria cosmética
La industria cosmética es una de las que más utiliza los microplásticos, además de que integran plástico en sus envases, desde hace tiempo han puesto en auge el uso de exfoliantes en sus cremas y productos de limpieza facial.
El uso de productos de limpieza facial y corporal promete a su clientela que con el uso de micropartículas para realizar aseo de la zona, se logrará frotando enérgicamente sobre la piel el producto para obtener resultados sorprendentes.
Los microplásticos reemplazan los ingredientes naturales por lo general en forma de ‘microperlas’, lo cual se refiere a partículas diminutas que están compuestas por polietileno, un derivado del plástico.
Ropa
La ropa se fabrica con telas las cuales contienen fibras sintéticas, especialmente el poliéster y la poliamida, un material muy utilizado para realizar prendas de vestir.
Las prendas que se fabrican de este material, son generalmente muy suaves, resistentes y prácticamente se amolda al cuerpo.
Los tejidos sintéticos los cuales tienen fibras de nylon, poliéster o acrílico, liberan microfibras de estos tipos de plástico en cada lavada, las cuales pasan al agua de las cañerías y de allí al mar o también a las plantas de tratamiento.
La lavadora filtra las fibras y otros componentes de las telas que se sueltan mientras se realiza el proceso del lavado, pero las microfibras no son filtradas, ni son disueltas por depuradores de agua o por clarificadores.
Lo cual da como resultado que puedan llegar al mar y convertirse en parte de los agentes contaminantes, de las reservas de agua.
Botellas de Plástico
Estudios realizados en agua embotellada de 11 marcas comerciales diferentes, indicaron un alarmante resultado, un elevado porcentaje de las mismas tiene la presencia de microplásticos en su composición.
La cantidad de partículas micro plásticas por litro está entre las 325 partículas diferentes, al tener un tamaño tan pequeño no es posibles retirarlas de las fuentes de agua con éxito. Descubre curiosidades acerca de las reservas de agua en nuestro artículo Pozo Artesiano
¿Qué medidas se pueden tomar para reducir los microplásticos?
Para contribuir con la disminución de los microplásticos en el medio ambiente, se debe crear conciencia y retomar el uso de los productos naturales en vez de los sintéticos.
Un ejemplo de esto es el utilizar un cepillo de dientes con cerdas naturales y un hilo dental de fibra natural el cual puede ser de los hechos de cera de abeja, ya que generalmente estos elementos de higiene están hechos con micropartículas de nylon o teflón, materiales que son imposibles de descomponer por la naturaleza.
Es importante que los productos cosméticos que utilicemos no contengan materiales como silicona y petróleo, para asegurarnos de lo que compramos debemos leer muy bien las etiquetas.
Es el mismo caso de los productos para tratamientos faciales y corporales, pues este tipo de cremas contienen microplásticos en su composición, lo cual queda comprobado al mirar la etiqueta del producto.
Las personas deben utilizar toallas de algodón en vez de toallitas de algodón desechables, pues aunque son muy útiles al degradarse el algodón logra descomponerse pero los químicos que contiene se quedan en el ambiente además de las micropartículas de plástico.
La pesca debe practicarse de la manera más segura posible, se debe asegurar que el equipo no se pierda durante el proceso, las redes generalmente se fabrican con hilos de nylon, que es un material super contaminante.
La marea arrastra las redes de pesca las cuales en su camino dejan atrapados a cientos de peces y otros animales marinos los cuales mueren irremediablemente.
Múltiples opciones
Las bolsas reutilizables son una buena idea para disminuir el uso de las que se elaboran de plástico, ya que estas no son biodegradables, y permanecen en el medio ambiente contaminando y agregando microplásticos al agua. Descubre más curiosidades sobre el vital líquido en nuestro artículo ¿De dónde viene el agua?
Existen muchas opciones para reemplazar los productos de plástico por otros de origen natural o de otro material que sea más amigable con el ambiente, para disminuir el uso de pajillas, recipientes, tazas para el café y un sin fin de cosas más.
Siempre existe una opción más natural y ecológicamente amigable, por ejemplo, la tela sintética, se puede reemplazar por material natural que sea perfectamente biodegradable.
La disminución de la contaminación por plástico está estrechamente relacionada con el comportamiento humano, si se disminuye el consumo y utilización de los productos que contaminen el ambiente con microfibras de plástico estaremos contribuyendo a un medio ambiente más saludable.